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Uma espada medieval consiste em várias partes cuidadosamente projetadas que, em conjunto, proporcionam equilíbrio, força e funcionalidade. O coração de cada espada é a lâmina, a parte de corte e perfuração que deve ser forte mas flexível para resistir aos golpes de combate. Muitas lâminas contêm um goivete, que reduz o peso e reforça a construção.
À lâmina está presa a espiga, uma extensão que passa pelo punho e proporciona estabilidade. Entre a espiga e a lâmina encontra-se a guarda-mão. Esta peça protetora essencial evita que a mão deslize para a frente e ajuda a desviar ou bloquear golpes do adversário. Sob a guarda-mão encontra-se o punho, muitas vezes feito de madeira e envolvido em couro, para que o utilizador tenha um controlo óptimo durante o combate com espada.
A espada é rematada com o castão, que funciona como contrapeso para a lâmina e torna a arma total mais manejável. Os castões foram moldados de formas variadas ao longo dos séculos e frequentemente decorados com gravuras ou incrustações de metal. Para além do equilíbrio e segurança, o castão podia até ser utilizado como arma de percussão em situações de emergência. Estas partes formam em conjunto a anatomia clássica de uma espada medieval: uma combinação cuidadosamente concebida de técnica, estética e funcionalidade.
A tipologia Oakeshott é um sistema para descrever e classificar espadas medievais com base na sua forma física. Divide as espadas europeias da Idade Média – aproximadamente do século XI ao XVI – em 13 tipos principais, designados pelos numerais romanos X a XXII. O sistema foi desenvolvido pelo historiador e ilustrador Ewart Oakeshott, que o introduziu em 1960 no seu livro The Archaeology of Weapons.
Oakeshott construiu sobre um sistema anterior: a tipologia de Jan Petersen, que em 1919 publicou uma visão geral abrangente de espadas vikingas em De Norske Vikingsverd. Em 1927, R. E. M. Wheeler simplificou a classificação de Petersen em sete tipos, numerados I a VII. Oakeshott adicionou posteriormente dois tipos de transição (VIII e IX) e desenvolveu-os na sua própria classificação muito mais abrangente.
Uma razão importante para Oakeshott desenvolver um novo sistema foi o facto de a datação de espadas se revelar frequentemente pouco fiável. Através do comércio, guerra e reutilização prolongada de armas, a data de fabrico, o período de utilização e o momento em que uma espada saiu de uso podem variar muito. Por isso, Oakeshott achou mais lógico ordenar as espadas com base na sua forma e construção em vez de datação.