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L'aigle est l'animal sacré de Jupiter et symbolise sa suprématie et son pouvoir prophétique. Dans le système romain des auspices, où les oiseaux servaient à interpréter la volonté des dieux (pratique héritée des Étrusques), l'aigle occupait une place toute particulière. Jupiter, à l'origine un dieu du ciel, est souvent représenté avec ces symboles, dont l'image la plus répandue est celle d'un aigle tenant un éclair dans ses serres — une association fréquemment visible sur les pièces de monnaie et d'autres objets d'art.
Bien que l'aquilifer fût inférieur aux centurions en grade, il était néanmoins tenu pour l'un des officiers les plus éminents au sein de la légion. Il bénéficiait d'un respect et d'une autorité reconnus, notamment en raison de la double solde qui lui était accordée. Sa fonction allait bien au-delà de celle d'un simple porte-étendard : il incarnait l'honneur, l'esprit et l'identité de toute la légion. Tant que l'aquila se maintenait droite sur le champ de bataille, le moral des troupes demeurait intact — elle représentait un repère visible de courage et de fidélité à Jupiter et à Rome. L'aquilifer portait ainsi sur ses épaules non seulement un poids physique, mais aussi la charge symbolique de l'Empire tout entier. Ces hommes étaient vraisemblablement choisis parmi les légionnaires qui s'étaient signalés par des actes héroïques.
La perte d'une aquila constituait un déshonneur profond, tandis que sa reconquête sur l'ennemi était célébrée comme une victoire insigne. En temps de paix, l'aquila était conservée avec les signa dans un lieu central du camp.
Cet aigle, travaillé avec un soin remarquable, est entièrement façonné à la main en laiton — les plumes elles-mêmes y sont nettement visibles. Il pèse 4,4 kg. Le manche en bois se démonte en deux parties et est pourvu d'une poignée robuste. L'ensemble de l'Aquila mesure 217 cm de long pour un poids total de 7,8 kg.
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