Pièces de cotte de mailles

Camail ou coiffe de maille

Le camail était pendant des siècles un élément indispensable de l'équipement militaire européen. Cette protection flexible, composée de milliers d'anneaux métalliques, formait une armure qui protégeait la tête, le cou et la partie supérieure des épaules. Du début du Moyen Âge jusqu'au 14e siècle, les chevaliers, soldats et mercenaires portaient un camail comme première couche de défense sous leur casque. Le réseau d'anneaux suivait précisément les contours de la tête, permettant au porteur de se déplacer librement tout en offrant un haut degré de protection contre les armes tranchantes.

Bien que l'origine de la maille remonte au monde celtique d'avant notre ère, le camail est devenu une image familière sur le champ de bataille principalement au cours du Moyen Âge. Les anneaux étaient généralement entrelacés selon le motif classique 4-en-1, où chaque anneau en relie quatre autres. Historiquement, les anneaux étaient rivetés pour éviter qu'ils ne s'ouvrent pendant un combat. À mesure que les armuriers européens affinaient leurs techniques, ils passèrent finalement entièrement à ce système entièrement riveté.

Sous un camail, on portait toujours une doublure douce et amortissante en textile ou en cuir. Cette doublure était nécessaire pour absorber les coups qui, autrement, se seraient répercutés directement sur le crâne. Cependant, cette couche retenait la chaleur, obligeant les soldats à rester vigilants face à la surchauffe lors de longs combats.

À la fin du Moyen Âge, le camail traditionnel fut remplacé par le camail d'armure.

Camail d'armure

Le camail d'armure était au Moyen Âge un élément essentiel de l'équipement du casque. Cette collier flexible d'anneaux métalliques pendait autour du bord inférieur du casque et offrait une protection au cou, à la gorge et souvent aussi aux épaules. Dans certaines variantes, la maille se prolongeait même sur les joues ou sous le visage, ne laissant que les yeux libres. Pour certains types, un rabat supplémentaire de maille, le ventail, était ajouté, que l'on pouvait fermer sur la bouche ou laisser ouvert pour une meilleure ventilation et une parole intelligible.

Les premières formes d'aventails sont déjà connues dès le début du Moyen Âge européen. Les casques de la période Vendel en Scandinavie montrent que ce système était déjà utilisé au 6e et 7e siècle. Des découvertes bien connues comme le casque de Valsgärde 8, avec un masque de maille fermé entourant entièrement le visage, montrent à quel point cette protection pouvait être avancée. Un autre exemple est le casque de Coppergate à York, où une bande de maille pendante protégeait la nuque tandis que les joues étaient couvertes par des plaques métalliques. On trouve également des exemples dans l'équipement militaire byzantin de casques avec des points d'attache pour une protection similaire en maille.

Pendant le haut Moyen Âge, le camail d'armure est devenu un élément standardisé du casque bascinet. À partir du 14ème siècle, la conception a été davantage raffinée : les anneaux de maille étaient fixés à une bande de cuir attachée au casque avec des vervelles (petits tenons de fixation). Cela permettait au porteur de retirer ou de remplacer facilement le camail d'armure. De nombreux exemplaires étaient ornés de bordures métalliques ou d'une bordure inférieure découpée en pointes, ce qui exprimait à la fois protection et statut.

À la fin du 14ème siècle, le camail d'armure a progressivement cédé la place à une protection complète en plaques pour le cou, mais est resté utilisé pendant longtemps à la fois par les chevaliers et les fantassins. Aujourd'hui, le camail d'armure est populaire parmi les reconstituteurs, les musées et les collectionneurs en raison de son rôle important dans l'évolution de l'armure médiévale.