La spatha du 4e au 7e siècle était conçue principalement pour les coups puissants. Comme la plupart des guerriers à cette époque ne portaient pas d'armure lourde, une pointe arrondie (inadaptée pour l'estoc) n'était pas un inconvénient.
La Lame : Généralement longue de 71–81 cm avec une large gouttière peu profonde. Cette rainure était cruciale pour réduire le poids sans sacrifier la solidité.
Technique de forgeage : Les lames étaient souvent constituées de plusieurs couches d'acier torsadé (pattern welding). Cela créait les motifs ondulés caractéristiques du métal, magnifiquement décrits dans Beowulf comme wægsweord (épée-vague).
Noms et Terminologie : L'Épée dans la Langue Germanique
Dans la poésie germanique ancienne et les dialectes, existait un riche vocabulaire pour désigner l'épée. Bien que nous disions maintenant souvent « spatha », nos ancêtres utilisaient des termes tels que :
Swerdan : L'origine de notre mot « épée », littéralement « arme de coupe ».
Maki : Un terme que nous retrouvons en gothique, vieil-anglais et en vieux norrois, probablement lié au grec máchaira.
Biljo : Le « fendeur » ou « le cognéur », un terme qui a ensuite évolué vers la « vougue » (comme dans la hache de guerre ou l'outil agricole).
Épées et Animisme : Des Armes Pourvues d'Âme
Pour les peuples germaniques, la religion était animiste ; tout pouvait avoir une âme. Les armes n'étaient pas considérées comme des outils, mais comme des partenaires au combat.
Identité : Les épées recevaient des noms et des personnalités, comme Hrunting de l'épopée Beowulf ou Mimung, forgée par le légendaire Wayland le Forgeron.
Magie : Une vieille épée était considérée comme plus précieuse parce qu'elle portait en elle l'« expérience » et la puissance de ses anciens propriétaires.
Histoire
La spatha était un développement romain, inspiré par les plus longues épées celtiques, qui convenaient mieux à l'utilisation par la cavalerie que le court gladius. Comme le gladius, les premières spathae étaient principalement destinées à l'estoc. À partir des 2e-3e siècles, cependant, les fantassins commençaient également à utiliser ces épées, après quoi la spatha s'est développée en une arme essentiellement de coup. À la même période, le grand bouclier romain, le scutum, a été graduellement remplacé par des boucliers ovales et ronds, comme le clipeus.
Une découverte précoce de romaines spathae dans un contexte germanique est celle de 67 épées dans la tourbière de Vimose (3e siècle). Présumément, les peuples germaniques ont adopté la spatha des Romains, avec qui ils commerçaient et pour qui ils servaient en grand nombre en tant que foederati et troupes auxilia au sein des armées romaines.
La spatha Byzantine
La spatha a continué à être utilisée dans l'Empire romain oriental, connu plus tard sous le nom d'Empire byzantin. À la cour byzantine, spatharios (« porteur de la spatha ») était une fonction de cour de niveau moyen. D'autres variantes incluaient protospatharios, spatharokandidatos et spatharokoubikoularios (pour les eunuques). Un célèbre spatharokandidatos était Harald Hardrada.
Spatha de type Krefeld
Un type précoce d'épée germanique reconnaissable est la soi-disant « spatha de type Krefeld », nommée d'après une découverte dans des tombes militaires romano-tardives près du château Gelduba, Krefeld (tombe 43 à Gellep), Allemagne. Les tombes militaires à Gelduba datent de la fin du 1er siècle et se poursuivent jusqu'aux Francs du 5e siècle. Les spathae de type Krefeld apparaissent dans des tombes datant d'environ 430–460 apr. J.-C. Le niveau de finition de ces épées était considérablement plus simple que pour les types ultérieurs.
Les spathae de type Krefeld apparaissent dans des tombes de la période autour de 430 à 460. Dans ces tombes, le prestige élevé de l'épée n'était pas encore totalement établi, et certains exemplaires sont remarquablement simples. Elles semblent surtout poursuivre la tradition des tombes militaires romaines, dans lesquelles les guerriers étaient enterrés avec leur arme personnelle. La présence d'une épée peut dans ce contexte indiquer un service dans l'armée romano-tardive. Six exemplaires du type Krefeld sont connus de Gaule (Francia), quatre d'Alamannie et deux d'Angleterre.
Spatha mérovingienne
À partir du 5e siècle, une production indigène d'« épées germaniques » a émergé, simultanément à la chute de l'Empire romain d'Occident. La spatha germanique n'a pas remplacé le sax local (une épée ou un couteau unilatéral), mais a évolué vers le 6e siècle en une arme prestigieuse.
Alors que presque chaque tombe de guerrier germanique de la période païenne contenait des armes, les tombes du 6e–7e siècle contiennent généralement seulement un sax et/ou une lance ; seules les tombes les plus riches contenaient des épées.
Les épées pouvaient devenir des héritages importants. Æthelstan Ætheling, fils du roi Æthelred, offrit vers 1015 à son frère Eadmund l'épée du roi Offa (décédé en 796). L'épée avait alors plus de 200 ans.
Spatha à poignée dorée
Ce type d'épée rare et prestigieux du 5e siècle tardif est surtout connu par des découvertes en Alémanie (Pleidelsheim, Villingendorf) et en Moravie (Blučina). Quast (1993) distingue un « type alémannique » et un « type franc », sur la base de différences dans l'attache du fourreau et la conception de la poignée. Seulement dix exemplaires de chaque type sont connus. Un exemple franc célèbre est l'épée de Childéric Ier († 481), trouvée dans sa tombe à Tournai. Il se peut que ce soit une arme cérémonielle, spécialement forgée pour ses funérailles.
Épée à anneau
Une épée à anneau, ou épée annelée, est une variante des épées germaniques de la Période des Migrations. Ces épées se caractérisent par un petit anneau à la poignée. Les épées annelées sont devenues populaires dans la dernière phase de la Période des Migrations (6e–7e siècles) et ont été trouvées dans la Vendel-période scandinave, en Finlande, en Angleterre anglo-saxonne et sur le continent européen (Saxons, Francs, Alémans et Lombards). C'étaient des armes prestigieuses, probablement réservées aux rois et à la haute aristocratie.
L'anneau est généralement interprété comme un « anneau de serment » symbolique. Au sein des cultures germaniques, les anneaux et les bracelets jouaient un rôle important : c'étaient des objets sacrés sur lesquels on prêtait serment, comparables à l'ancienne torque. En intégrant un anneau stylisé à la pomme de l'épée, l'arme symbolisait la réciprocité liée par le serment entre le chef de clan et son peuple.
Souvent, cet anneau est constitué de deux exemplaires stylisés, ce qui souligne davantage ce caractère rituel. Les origines de cette tradition peuvent déjà être vues au 6e siècle apr. J.-C. avec l'épée de Snartemo.
Le design a peut-être émergé à la fin du 5e siècle chez les premiers Mérovingiens et s'est rapidement propagé en Angleterre et en Scandinavie. Le poème Beowulf utilise le terme hring-mæl, littéralement « épée-anneau ». Les épées annelées disparaissent des découvertes archéologiques avec la christianisation, vers la fin du 7e siècle. Environ 80 exemplaires ont été trouvés en Europe, dont 14 en Finlande.
Exemples :
Continent : épée annelée de Beckum (circa 475–525 apr. J.-C., Allemagne), Wünnenberg-Fürstenberg (tombe 61, 6e siècle), épée de Schretzheim (tombe 78, 580–620 apr. J.-C., avec inscription Elder Futhark).
Angleterre : épée annelée du Kent (ou Dover), épée annelée de Sutton Hoo, Chessel Down II (Isle of Wight, début 6e siècle), Staffordshire Hoard k543 (anneau en argent d'épée).
Scandinavie : épée de Snartemo (Norvège, ca. 500 apr. J.-C.), épée annelée Vendel (Suède, 6e siècle), épée de Vallstenarum (Gotland, anneau ajouté vers 600 apr. J.-C.).
Transition vers les Épées Viking (Épées Carolingiennes)
Au 8e siècle, les forgerons d'épées francs ont eu de plus en plus accès à l'acier de haute qualité d'Asie centrale, où s'était développée une industrie sidérurgique. Les premiers types « d'épées Viking » selon Petersen (1919) datent de la seconde moitié du 8e siècle, tandis que « l'épée Viking » elle-même (notamment les types Ulfberht) apparaît vers le 9e siècle.
