Nuija kehittyi myöhäispaleoliitikumissa yksinkertaisesta maila-asesta lisäämällä siihen teräviä kiviä piikivesta tai obsidiaanista.
Euroopassa on löydetty koristeellisia nuijan päitä piikivestä, esimerkiksi neolitiikan Knowthin kukkulan kaivauksilta Irlannista. Muinaisessa Ukrainassa nuijan kiviset päät olivat käytössä jo lähes kahdeksan vuosituhatta sitten, mukaan lukien kiekkumaisia nuijia ja koristeltuja esimerkkejä, kuten Narmer-paletissa näkyy.
Varhaisissa kivinuijoissa oli haitta, että niiden päät särkeytyivät helposti ja niitä oli vaikea kiinnittää tiukasti puiseen kahvaan.
Egyptissä yritettiin parantaa tätä esi-dynastisella kaudella (noin 3850–3650 eKr.) antamalla kiekkumainen muoto, mutta tämä ei ollut kestävä ratkaisu. Myöhemmin piriforme (päärynän muotoinen) nuijan pää tuli suosituksi Yläegyptissa ja myös Mesopotamiassa.
Tärkeitä myöhempiä kehityksiä olivat metalliset nuijan päät, erityisesti kuparia tai pronssia, jotka olivat vahvempia ja sopivat paremmin kahvaan. Sardinialaiset soturit, jotka auttavat Ramses II:ta Hettiittejä vastaan, käyttivät puisia sauvoja pronssisilla päillä.
Nuijat klassisella antiikilla
Antiikissa nuija oli laajasti käytössä eri kulttuureissa. Assyrilaiset käyttivät kivi- tai marmorinuijia kampanjoissaan, persialaset käyttivät raskaasti varustettuja ratsastajia nuijoilla, ja Intiassa epiikkarunot Ramayana ja Mahabharata kuvaavat laajaa taistelua gada:lla (intialainen nuija).
Roomalaiset käyttivät nuijia vähemmän johtuen heidän jalkaväkityylistään ja haarniskastaan, vaikka syrialaiset ja palestiinialaiset apujoukot olivat tehokkaita maililla ja nuijoilla raskasti varustettuja ratsastajia vastaan.
Etymologia
Nykyaikainen englannin sana mace tuli keskienglannin kautta vanhasta ranskan sanasta mace ("iso vasara/vasara, nuija"), joka itsessään oli johdettu vulgaari latinan sanasta mattia tai mattea (vertaa italiaan mazza, "maila, sauva, nuija"), todennäköisesti peräisin latinan sanasta mateola (epävarma, mahdollisesti eräänlainen maila, vasara tai "kuokka-/sauvankahva"). Mahdollisesti vaikutuksen alaisena latinan sanasta mattiobarbulus ("eräänlainen heitysspjutti"), mattiarius ("sotilas, jolla on mainittu heitysspjutti"), peräisin sanasta mataris, matara ("gallalainen heitysspjutti"), itse gallalaisesta tai kelttiläisestä sanasta.
Keskiaikainen sotanuija
Korkean keskiajan aikana miekkapaita suojasi leikkauksilta ja vähemmässä määrin pistoksilta. Nuijan iskut olivat kuitenkin erittäin kuolettavia, koska nuijat olivat usein varustettuja terävien pisteiden kuten aamutähden kanssa ja miekkapaidat tarjosivat vähän suojaa iskujen trauman vastaan.
Esimerkki nuijasta, joka pystyi läpäisemään kehon suojapanssarin, oli laippainen nuija (bardoukion), joka syntyi mahdollisesti 1000-luvulla Bysanttilaisen valtakunnan alueella.
Nimi laippainen nuija viittaa erilaisiin lappeihin, joista nuijan pää koostuu. Tätä tyyppistä nuijaa käytettiin 1200-luvulta lähtien kaikkialla Euroopassa, myöhemmin sitä käytettiin myös Venäjän ja Keski-Aasian alueilla.
Nuijat olivat helppo tehdä, halpoja ja helppokäyttöisiä, mikä teki niistä laajalti käytetyn aseen.
On olemassa suosittu uskomus, että papisto käytti nuijia sodassa välttääkseen verenvuodatusta (sine effusione sanguinis). Todisteet tästä ovat kuitenkin rajalliset ja näyttävät suurelta osin perustuvan piispa Odo von Bayeux:n kuvaan, joka käyttää nuijaa Hastingsin taistelussa 1066 Bayeux'n kangaspäällystöllä näytetyn mukaisesti, ja oletetaan, että hän näin halusi välttää verenvuodatusta tai aseiden kantamista.
Paul Lacombe'n ja Charles Boutell'in mukaan teoksessa Arms and Armour in Antiquity and the Middle Ages (1893) nuijaa käytettiin pääasiassa iskuihin vihollisen päähän.
Itä-Eurooppa
Itä-Euroopan nuijoilla oli usein päärynän tai pallon muotoiset päät. Näitä aseita käyttivät muun muassa Moldavian ruhtinas Stefan Suuri joissakin hänen sodissaan (Bulawa).
Nuija on myös prinssi Markon suosikki-ase, sankari, joka tunnetaan Etelä-slaavilaisen epiikan runoudesta.
Pernach oli eräänlainen laippainen nuija, joka kehitettiin 1200-luvulta lähtien Kiievin Rusin alueella ja myöhemmin levisi kaikkialle Eurooppaan. Nimi tulee slaavinkielisestä sanasta pero (перо), joka tarkoittaa "höyhenen", viitaten muotoon, joka muistutti nuolenpäätä höyhenten kanssa.
Seremonialliset nuijat
1400-luvulta lähtien nuijat tulivat suosituiksi aristokraatien keskuudessa. Tämä suosio syntyi todennäköisesti nuijan soveltuvuudesta täydellisiä haarniskoja vastaan, jotka kehittyivät 1300-luvun lopusta lähtien.
Aristokraatit kuvattiin säännöllisesti nuijoilla varustettuina ja erilaiset nuijat yhdistetään nykyään kirkkollisiin laitoksiin, magistraatteihin ja akateemisiin laitoksiin vallankäytön ja oikeusvallan symbolina.
Monissa parlamenteissa, jotka noudattavat Westminster-järjestelmää, nämä nuijat tuodaan sergeant-at-arms -virkamiehen tai muun kantajan toimesta ja asetetaan kirjurin pöydälle istuntojen aikana osoittamaan, että parlamentti on virallisesti kokoontunut. Istunnon päättyessä tai uuden puheenjohtajan valittaessa nuija poistetaan pöydältä osoittamaan, että parlamentti ei ole valmis kokouksiin.
Kirkolliset nuijat
Kirkollisissa prosessiossa nuijat voidaan kantaa myös papeille, vaikka paaviin ja Roomalaisen katolisen kirkon kardinaaleille nämä ovat suurelta osin korvautuneet prosessioristiillä.
Paraatinuijat
Nuijia käytetään myös paraatikentän varustuksena, esimerkiksi sotilasorkestereissa. Rumpalimaestron tekemät nuijan erityiset liikkeet signaloivat komentoja muusikoille, kuten musiikin aloittamisen tai lopettamisen tai marssikäskyn.
Yliopistonnuijat
Yliopistonnuijat toimivat samalla tavalla kuin parlamentin nuijat. Ne symboloivat perustetun yliopiston auktoriteettia ja riippumattomuutta sekä rehtorin tai prorektorin valtuuksia. Yleensä ne kannetaan avajaistapahtuman alussa ja ne ovat usein pienemmät kuin puoli metriä.
Heraldiikka
Kuten monet feodaalisen ajan aseet, nuijia käytetään myös heraldiikassa merkkinä kilpeen tai koristeellisina elementeinä. Esimerkkejä Ranskasta:
Cognac (Charente): Hopea, musta ratsastaja sinisessä vaatteessa punaisen viitan kanssa, joka pitää nuijaa, pääkentässä Ranskan väreissä.
Colmar (Haut-Rhin): Jaettu punainen ja vihreä, kultainen nuija diagonaalisti sijoitettu. Kolme nuijaa esiintyvät myös 1214-vuoden sinetin sekä 1500-luvun lasi-in-lasi-ikkunassa.
Retzin herttuva (1581): Kaksi kultaista nuijaa ristissä mustalla, sidottuna punaisella.
Garde des sceaux (Ranskan oikeusministeri): Kaksi hopeanvärisiä ja kullattuja nuijaa saltiressa kilven takana, kruunattu magistraatin hatulla (mortier).
