Le pourpoint a commencé sa vie comme un vêtement pratique, mais à partir de la fin du 15e siècle, son apparence est devenue de plus en plus à la mode. Le devant pouvait être équipé d'un stomacher, une pièce d'insertion rigide qui accentuait la silhouette et rétrécissait optiquement la taille.
Vers les années 1520, les devants se fermaient souvent précisément au milieu, donnant au pourpoint une apparence plus épurée et élégante. En même temps, les ornementations devenaient plus riches : les broderies, les motifs incrustés, les fentes et les magnifiques galons donnaient à chaque exemplaire une identité personnelle et sociale.
L'évolution de ce vêtement reflétait les attentes changeantes de la mode masculine : le pourpoint n'était plus seulement pratique, mais aussi un moyen d'afficher son statut, sa richesse et son goût.
Au cours de la période Tudor, le pourpoint devint de plus en plus complexe. Les manches étaient parfois larges et bouffantes, d'autres fois sans manches ou avec des manches amovibles, s'adaptant à l'occasion et aux préférences de celui qui les portait.
Le matériel variait, de la laine solide et du kersey au satin et au velours plus luxueux, selon la classe sociale et la richesse. Jusqu'vers 1540, la plupart des pourpoints étaient encore équipés de points pour maintenir les chausses, ce qui permettait au vêtement de conserver un rôle structurel dans le soutien de l'ensemble du costume.
La qualité des pourpoints variait énormément. Un bon exemplaire pouvait durer des années, tandis que les pourpoints fabriqués avec moins de soin pouvaient littéralement se désagréger après quelques mois.
Offrir des pourpoints était aussi un rituel qui soulignait la hiérarchie sociale : ainsi, Gilbert Talbot a offert en 1574 un pourpoint imbibé de parfum à son père, le Comte de Shrewsbury.
Les rois et les courtisans faisaient orner richement leurs pourpoints de perles, d'émeraudes et de broderies, comme en témoignent les travaux du célèbre brodeur William Ibgrave, qui a pourvu les pourpoints d'Henry VIII et d'Edward VI de monogrammes et d'ornements complexes.
Au début de la période élisabéthaine, de nouvelles silhouettes ont émergé comme le pouter pigeon ou la silhouette pois, où le devant ressortait en bosse vers l'avant en raison d'un rembourrage de bombaste.
Les épaules ont reçu des onglets décorés en forme d'ailes ou des piccadills, et de petites bordures en forme de jupette assuraient une transition élégante vers les chausses ou les culottes.
Plus tard, le rembourrage lourd a disparu et le pourpoint est revenu à un ajustement étroit avec un devant en V profond. Ces changements illustraient la tension constante entre la fonctionnalité pratique et l'expression esthétique dans la mode masculine de l'époque.
Il est remarquable que les femmes du 16e siècle tardif aient également commencé à porter des pourpoints. Elizabeth Ire a reçu en 1575 son premier pourpoint, confectionné en satin jaune et richement orné de dentelle argentée par son tailleur de cour Walter Fyshe.
Dans le même temps, des écrivains comme Philip Stubbes ont critiqué cette adoption féminine, car elle était considérée comme typiquement masculine. Vers 1580, une variante de vêtement pour femmes a également émergé — d'abord appelée « a pair of square bodies » — qui a ensuite aussi été appelée pourpoint, bien que cette version ne se fermait pas avec des boutons.
En dehors de l'Angleterre aussi, le pourpoint jouait un rôle de premier plan. À la cour écossaise, une servante africaine a reçu en 1590 un pourpoint en taffetas changeant avec 48 boutons, associé à des culottes en velours. En 1600, Elizabeth Brydges a offert à Elizabeth Ire un raffiné pourpoint en lin maille, orné de fil argenté.
Ces exemples montrent comment le pourpoint servait de symbole de richesse, de statut et d'allégeance politique aux cours européennes.
Au 17e siècle, le pourpoint a continué à évoluer : le bustier devint plus court et les manches ont évolué de larges et découpées à une forme bouffante, tombant souvent juste en dessous du coude. Les lacets ou les points avec lesquels les culottes étaient nouées l'étaient de manière gracieuse.
La mode du divertissement de cour poussait parfois le pourpoint à des proportions extrêmes : les interprètes des mascarades de cour étaient littéralement enfoncés dans des pourpoints ajustés, de sorte que le tailleur puisse complètement fermer le vêtement.
Le déclin définitif du pourpoint a commencé vers le milieu du 17e siècle, lorsque des princes comme Louis XIV de France et Charles II d'Angleterre ont normalisé un nouveau style de cour masculin.
Celui-ci consistait en une longue veste, un gilet, une cravate, une perruque et des culottes, l'ensemble qui devint finalement le précurseur du costume trois pièces moderne. Cela marqua la fin de l'histoire de près de quatre siècles du pourpoint en tant que pièce centrale de la garde-robe européenne, bien qu'il continue à influencer les formes et structures de la mode masculine pendant des siècles encore.
