Origines des écoles d'escrime
Le plus ancien manuel d'escrime occidentale conservé remonte au 14e siècle, bien qu'il existe des références historiques à des écoles d'escrime remontant au 12e siècle. Ces « écoles » peuvent mieux être comprises comme des courants d'étude de l'escrime que comme de véritables écoles.
L'école vénitienne d'escrime
L'école vénitienne d'escrime a vu le jour à Venise au début du 12e siècle et a subsisté jusqu'au début du 19e siècle.
Les principes basiques de l'escrime vénitienne sont énoncés dans cinq ouvrages importants :
Giacomo di Grassi – Les raisons d'une manipulation réussie des armes pour l'attaque et la défense (1570)
Francesco Alfieri – L'art de l'excellence dans le maniement de l'épée (1653)
Camillo Agrippa – Traité sur la science des armes avec réflexions philosophiques (1553)
Nicoletto Giganti – École du Théâtre (1606)
Salvator Fabris – Escrime ou la science des armes (1606)
Les Vénitiens étaient des maîtres dans leur art et partageaient avec leurs collègues de Bologne les principes solides connus sous le nom d'escrime bolonaise ou vénitienne. Pour la première fois, l'épée fut décrite en détail : les propriétés de différentes parties de la lame et comment elles pouvaient être utilisées pour l'attaque ou la défense. C'est ainsi qu'est né le concept de ce que nous appelons maintenant le « point de percussion ». La lame a été divisée en quatre parties : les deux premières, près de la poignée, servaient à la défense ; la troisième partie, au milieu de la lame, pour les coups puissants ; et la quatrième, à la pointe, pour les coups d'estoc.
L'école allemande d'escrime
L'école allemande d'escrime était un système de combat largement répandu dans le Saint-Empire romain germanique. Elle a existé de la fin du Moyen Âge à l'époque moderne (du 14e au 17e siècle) et s'est surtout caractérisée par l'utilisation de l'épée à deux mains. Des maîtres importants, comme Johannes Liechtenauer, ont développé des techniques et des principes qui ont eu une grande influence sur l'art de la guerre de cette époque.
Le document le plus ancien de cette tradition est le manuscrit I.33, écrit vers 1300. Cet ouvrage donne des instructions détaillées sur l'utilisation de l'épée et du bouclier, et forme la base des manuels ultérieurs et du développement ultérieur des arts de combat européens.
L'école napolitaine d'escrime
L'école napolitaine a vu le jour à Naples au début du 15e siècle et s'est développée pour devenir l'une des plus puissantes écoles d'escrime d'Italie. Elle a produit de nombreux maîtres renommés et a apporté une contribution importante au développement des techniques et des méthodes d'enseignement. L'influence de cette école s'est étendue au-delà de l'Italie et a aidé à façonner l'art de l'escrime dans toute l'Europe pendant la Renaissance.
Mounted Service School
Jusqu'aux innovations technologiques après la Première Guerre mondiale, les instructeurs de la cavalerie de l'armée américaine enseignaient encore l'escrime, tant à cheval qu'à pied. Cela s'est déroulé à la Mounted Service School à Fort Riley, au Kansas.
Le jeune lieutenant George S. Patton Jr. y a été nommé Master of the Sword, un titre pour le meilleur instructeur. En 1913, il a conçu la soi-disant Sabre de Patton, inspirée par ses études auprès de M. Cléry L'Adjutant, alors l'un des plus éminents maîtres d'escrime d'Europe. Pendant son séjour à Fort Riley, Patton a rédigé deux manuels d'entraînement pour les officiers de cavalerie : Saber Exercise 1914 et Diary of the Instructor in Swordsmanship.
Le développement de l'escrime comme sport
Depuis le Moyen Âge, l'escrime n'était pas seulement considérée comme un moyen de combattre, mais aussi comme un moyen de s'entraîner en toute sécurité et de rivaliser. Au 18e siècle, Domenico Angelo y a apporté une grande révolution. Il a ouvert une école d'escrime à Londres en 1763, a donné des leçons à la noblesse et à la famille royale, et a publié un manuel d'instruction influent. Angelo a jeté les bases de la posture et des mouvements de pieds qui sont toujours valables aujourd'hui et a souligné pour la première fois les avantages pour la santé et le sport de l'escrime plutôt que son aspect mortel.
Au cours du 19e siècle, l'accent s'est entièrement déplacé vers le sport. Le premier tournoi officiel a eu lieu en 1880 à Londres, après quoi les premiers règlements officiels d'escrime ont été établis à la fois en Grande-Bretagne et aux États-Unis.
Historical European Martial Arts (HEMA)
Les Arts martiaux historiques européens (HEMA) sont des arts martiaux d'origine européenne. Il s'agit notamment d'arts de combat qui ont été pratiqués autrefois, mais qui ont ensuite disparu ou se sont transformés en formes complètement différentes.
Des arts martiaux de l'Antiquité classique – comme la lutte grecque ou les combats de gladiateurs – très peu de documentation a été préservée. La plupart des manuels et des traités techniques proviennent de la fin du Moyen Âge et de l'époque moderne. C'est pourquoi, dans la pratique, le HEMA se concentre principalement sur la période entre environ 1300 et 1800. Au cours de cette période, les écoles allemandes, italiennes et espagnoles ont prospéré à la fin du Moyen Âge et à la Renaissance (14e-16e siècles), suivies par les écoles françaises, anglaises et écossaises d'escrime aux 17e et 18e siècles.
Les arts martiaux du 19e siècle, comme l'escrime classique et les premiers styles hybrides comme le Bartitsu, sont également parfois inclus dans le HEMA au sens large. De plus, les styles traditionnels et folkloriques de la fin du 19e et du début du 20e siècle y sont parfois classés, comme les formes de lutte populaire et les traditions de combat au bâton.
Aux États-Unis, le terme Western Martial Arts (WMA) est également utilisé, qui peut englober au sens large les disciplines modernes et traditionnelles. Au Moyen Âge tardif, l'épée à deux mains occupait une place d'honneur au sein de ces arts martiaux. C'est pourquoi le terme Historical European Swordsmanship (HES) est aussi parfois utilisé, spécifiquement pour les techniques d'escrime.
Histoire ancienne des arts martiaux européens
Le plus ancien livre occidental connu sur les arts de combat (à partir de 2025) est l'Epitoma rei militaris. Cet ouvrage a été écrit en latin par l'auteur romain Publius Flavius Vegetius Renatus, qui a vécu à Rome entre le 4e et le 5e siècle. Aucun autre manuel occidental sur les arts martiaux n'est connu avant la fin du Moyen Âge (à l'exception de quelques fragments sur la lutte grecque, comme dans le Papyrus Oxyrhynchus 466).
Cependant, les textes médiévaux – comme les sagas islandaises, les chansons acritiques byzantines, l'épopée Digenes Akritas et les récits du Haut Moyen Âge allemand – contiennent des descriptions de combats et de connaissances militaires. L'art figuratif de cette période fournit également des informations, par exemple la Tapisserie de Bayeux, la Synopsis of Histories de Jean Skylitzès et la Bible de Morgan. Sur la base de telles sources, combinées à l'expérimentation pratique, les chercheurs tentent parfois de reconstruire les anciennes méthodes de combat, comme le pancrace, l'hoplomachia byzantine, l'escrime viking et les combats de gladiateurs.
Le Fechtbuch (manuel de combat) le plus ancien conservé est le Royal Armouries Ms. I.33, aussi appelé le livre de Walpurgis ou Tower Fechtbuch. Ce manuscrit, écrit vers 1300, traite du combat à l'épée et au bouclier (buckler).
Combattre comme un Viking
Notre connaissance de la technologie militaire à l'époque viking (fin du 8e au milieu du 11e siècle) est basée sur relativement peu de découvertes archéologiques, d'images et en partie sur les récits des sagas nordiques et des lois enregistrées entre le 12e et le 14e siècle. Selon la coutume, tous les hommes libres nordiques devaient posséder des armes et avaient le droit de les porter toujours avec eux. Dans le Hávamál, un recueil de sagesses attribuées à Odin, on lit par exemple : « Ne laisse pas tes armes derrière ton dos dans le champ ; tu ne sais jamais quand tu auras soudainement besoin de ta lance. »
La guerre était l'activité la plus prestigieuse en Scandinavie à l'époque viking, et les armes finement travaillées étaient un moyen important pour un guerrier de montrer sa richesse et son statut. Un Viking riche avait généralement un équipement complet : une lance, un bouclier en bois et une hache de combat ou une épée. Les haches de combat étaient considérées comme l'« arme normale » pour les Vikings de classe moyenne, tandis que les épées étaient surtout réservées à la classe supérieure et à la noblesse en raison du coût élevé.
Les armes vikings étaient souvent célébrées dans la poésie. Les plus riches possédaient parfois un casque et une cotte de mailles, qui étaient probablement réservés à la noblesse et à leurs guerriers professionnels. Les guerriers pauvres portaient plusieurs épaisseurs de vêtements en laine épais. Le fermier moyen avait probablement seulement une lance, un bouclier et éventuellement une hache ordinaire ou une grande lame (seax). Certains guerriers apportaient aussi leurs arcs de chasse, généralement des arcs longs ou des arcs plats, qui pouvaient être utilisés au début d'une bataille.
Escrime du Moyen Âge tardif
La figure centrale des arts martiaux du Moyen Âge tardif en Allemagne est Johannes Liechtenauer. Bien qu'aucun manuscrit de lui-même ne soit connu pour avoir été préservé, ses leçons ont d'abord été enregistrées dans le Nürnberger Handschrift GNM 3227a de la fin du 14e siècle. Du 15e au 17e siècle, de nombreux
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