Faits rapides sur la Subarmalis
Forme : Gilet matelassé sans manches ou à manches courtes, souvent pourvu de bandes (pteryges).
Utilisateurs : Pratiquement tous les rangs, des simples légionnaires aux officiers supérieurs et généraux.
Matériel : Couches de lin, laine, feutre ou cuir.
- Fonction : Amortir les coups, prévenir les irritations et augmenter le confort de port des armures lourdes.
Introduction
Dans l'armée romaine, le port d'une armure constituait une partie essentielle de la protection. Cependant, ce qui est moins connu, c'est qu'en dessous, on portait presque toujours des vêtements de protection : la subarmalis ou la thoracomachus.
Ces vêtements matelassés jouaient un rôle crucial. Ils formaient le pont nécessaire entre le métal dur de l'armure et le corps du soldat, augmentant à la fois la sécurité et l'endurance sur le champ de bataille.
Qu'est-ce qu'une Subarmalis ?
Le terme subarmalis provient du latin sub (sous) et armus (épaule), ce qui signifie littéralement « vêtement porté sous l'épaule ». Bien que le nom soit rare dans les textes antiques, d'innombrables sculptures et découvertes archéologiques prouvent que ce vêtement était largement répandu.
Protection contre les impacts et les frottements
Bien que les armures comme les chemises de mailles fussent très efficaces contre les coupures et les blessures par piqûre, elles offraient peu de protection contre la force d'un coup. La subarmalis agissait comme une sorte d'amortisseur, comparable à un gambison médiéval. Elle pouvait amortir l'impact des coups et, en même temps, prévenir que les pièces métalliques desserrées, comme les anneaux d'une chemise de mailles, ne causent des blessures.
Un auteur militaire romain oriental de la période tardive (possiblement Justasianus) a déclaré que l'armure ne devait pas être portée directement sur des vêtements ordinaires, mais sur un vêtement spécial d'au moins l'épaisseur d'un doigt. Cela montre que la subarmalis devait faire au minimum 1 à 2 cm d'épaisseur – assez pour offrir protection et confort.
La Thoracomachus : Un nom alternatif ?
Le terme thoracomachus est extrêmement rare et n'apparaît que dans quelques sources spécifiques. Dans ce contexte, il est décrit comme un vêtement de protection en feutre et cuir. La plupart des chercheurs modernes s'accordent à dire que la thoracomachus et la subarmalis font en réalité référence au même type de vêtement de protection fonctionnel, l'accent étant toujours mis sur la réduction des dommages directs causés par l'armure au porteur.
Utilisation et rang dans l'armée
La subarmalis était portée par pratiquement tous les rangs, mais l'exécution variait grandement selon le statut :
Légionnaires et Auxiliaires : Portaient des versions simples en lin ou cuir, fonctionnelles et sans ornement.
Centurions et Signiferi : Leurs subarmales étaient souvent richement décorées avec des rangées doubles de pteryges (bandes de protection) aux épaules et hanches.
Légats et Généraux : Portaient les variantes les plus luxueuses, souvent avec trois rangées de pteryges, des franges décoratives et parfois même de petites plaques métalliques.
Inconvénients : Chaleur et ventilation
Bien que la subarmalis fût indispensable à la sécurité, le matériel épais causait une mauvaise circulation de l'air. Particulièrement dans les climats chauds, la surchauffe était un risque plus grand que le poids de l'armure elle-même. Certains soldats choisissaient donc de ne pas porter la subarmalis, malgré l'avis strict des manuels militaires.
Sources archéologiques et visuelles
Parce que les textiles et le cuir survivent rarement à l'épreuve du temps, notre compréhension de la subarmalis repose sur la sculpture :
Pierre tombale de Marcus Favonius Facilis : Montre un centurion avec une rangée clairement visible de pteryges sous son armure.
Basilique Julienne (Corinthe) : Des sculptures d'officiers supérieurs y ont été trouvées, portant des vêtements de subarmalis très détaillés avec plusieurs couches de bandes décoratives.
Dans la re-enactment moderne, ces pièces sont reconstruites avec des couches de lin et de laine pour imiter l'épaisseur et le facteur de protection authentiques des originaux romains.
Résumé
La subarmalis et la thoracomachus étaient les héros silencieux de l'équipement romain. Elles offraient l'amortissement nécessaire contre les coups qui brisent les os et rendaient possible le port confortable de kilos de métal pendant des heures. Qu'il s'agisse d'une simple version en lin pour un fantassin ou d'une variante en cuir richement ornée pour un général, ce vêtement formait le lien essentiel entre l'homme et la machine.
Liens internes
La Lorica Hamata : La Chemise de mailles romaine indestructible
Lorica Segmentata & Manica : L'armure à plaques romaine
Linothorax dans l'Antiquité : fonction, histoire et caractéristiques
Gambison : armure matelassée et protection médiévale
