De spatha uit de 4e tot 7e eeuw was primair ontworpen voor krachtige houwslagen. Omdat de meeste krijgers in deze tijd geen zware bepantsering droegen, was een afgeronde punt (ongeschikt voor steken) geen nadeel.
De Kling: Meestal 71–81 cm lang met een brede, ondiepe bloedgoot. Deze groef was cruciaal om het gewicht te verminderen zonder aan stevigheid in te boeten.
Smeedtechniek: De klingen bestonden vaak uit verschillende lagen getordeerd staal (pattern welding). Dit zorgde voor de kenmerkende golvende patronen in het metaal, in Beowulf treffend omschreven als wægsweord (golf-zwaard).
Namen en Terminologie: Het Zwaard in de Germaanse Taal
In de vroege Germaanse poëzie en dialecten bestond er een rijke woordenschat voor het zwaard. Hoewel we nu vaak "spatha" zeggen, gebruikten onze voorouders termen als:
Swerdan: De oorsprong van ons woord 'zwaard', letterlijk "snijwapen".
Maki: Een term die we terugvinden in het Gotisch, Oudengels en Oudnoors, vermoedelijk verwant aan het Griekse máchaira.
Biljo: De "splijter" of "hakker", een term die later evolueerde naar de 'bill' (zoals in de strijdbijl of het landbouwwerktuig).
Zwaarden en Animisme: Bezielde Wapens
Voor de Germaanse volkeren was religie animistisch; alles kon een ziel hebben. Wapens werden niet gezien als gereedschap, maar als partners in de strijd.
Identiteit: Zwaarden kregen namen en persoonlijkheden, zoals Hrunting uit het epos Beowulf of Mimung, gesmeed door de legendarische Wayland de Smid.
Magie: Een oud zwaard werd waardevoller geacht omdat het de 'ervaring' en kracht van vorige eigenaren in zich droeg.
Geschiedenis
De spatha was een Romeinse ontwikkeling, geïnspireerd door de langere Keltische zwaarden, die geschikter waren voor gebruik door de cavalerie dan de kortere gladius. Net als de gladius waren de vroegste spathae vooral bedoeld als steekwapens. Vanaf de 2e tot 3e eeuw begonnen echter ook infanteristen deze zwaarden te gebruiken, waarna de spatha zich ontwikkelde tot een voornamelijk slagwapen. In dezelfde periode werd het grote Romeinse schild, de scutum, geleidelijk vervangen door ovale en ronde schilden, zoals de clipeus.
Een vroege vondst van Romeinse spathae in een Germaanse context is die van 67 zwaarden in het veen van Vimose (3e eeuw). Vermoedelijk namen de Germaanse volkeren de spatha over van de Romeinen, met wie zij handel dreven en voor wie zij in groten getale dienden als foederati en auxilia-troepen binnen de Romeinse legers.
De Byzantijnse spatha
De spatha bleef in gebruik in het Oost-Romeinse Rijk, dat later bekend stond als het Byzantijnse Rijk. In het Byzantijnse hof was spatharios (“drager van de spatha”) een middenniveau hoffunctie. Andere varianten waren protospatharios, spatharokandidatos en spatharokoubikoularios (voor eunuchen). Een bekende spatharokandidatos was Harald Hardrada.
Krefeld-type spatha
Een vroeg type herkenbaar Germaans zwaard is het zogenaamde “Krefeld-type”, vernoemd naar een vondst in laat-Romeinse militaire graven bij het kasteel Gelduba, Krefeld (graf 43 in Gellep), Duitsland. De militaire graven bij Gelduba dateren van de late 1e eeuw en lopen door tot de vroege Franken in de 5e eeuw. Krefeld-type spathae komen voor in graven van circa 430–460 n.Chr. Het niveau van deze zwaarden was aanzienlijk eenvoudiger dan bij latere typen.
De Krefeld-type spathae verschijnen in graven uit de periode rond 430 tot 460. In deze graven was het hoge prestige van het zwaard nog niet volledig ontwikkeld, en sommige exemplaren zijn opvallend eenvoudig uitgevoerd. Ze lijken vooral de traditie van Romeinse militaire graven voort te zetten, waarin krijgers met hun persoonlijke wapen werden begraven. De aanwezigheid van een zwaard kan in dit verband wijzen op dienst in het laat-Romeinse leger. Van het Krefeld-type zijn zes exemplaren bekend uit Gallië (Francia), vier uit Alamannië en twee uit Engeland.
Merovingische spatha
Vanaf de 5e eeuw ontstond een inheemse productie van “Germaanse zwaarden”, gelijktijdig met de val van het West-Romeinse Rijk. De Germaanse spatha verving de lokale sax (een enkelzijdig zwaard of mes) niet, maar groeide tegen de 6e eeuw uit tot een prestigieus wapen.
Waar vrijwel elk Germaans krijgersgraf uit de heidense periode wapens bevatte, zijn in graven uit de 6e–7e eeuw meestal alleen een sax en/of speer aangetroffen; enkel de rijkste graven bevatten zwaarden.
Zwaarden konden belangrijke erfstukken worden. Æthelstan Ætheling, zoon van koning Æthelred, schonk rond 1015 zijn broer Eadmund het zwaard van koning Offa (gestorven 796). Het zwaard was toen meer dan 200 jaar oud.
Gouden grip-spatha
Dit zeldzame en prestigieuze zwaardtype uit de late 5e eeuw is vooral bekend uit vondsten in Alemannië (Pleidelsheim, Villingendorf) en Moravië (Blučina). Quast (1993) onderscheidt hierin een “Alemannisch type” en een “Frankisch type”, op basis van verschillen in schedebevestiging en gripontwerp. Van beide typen zijn slechts tien exemplaren bekend. Een beroemd Frankisch voorbeeld is het zwaard van Childeric I († 481), gevonden in zijn graf te Tournai. Mogelijk was dit een ceremonieel wapen, speciaal vervaardigd voor zijn begrafenis.
Ring spatha
Een ring spatha, of ringzwaard, is een variant van de Germaanse zwaarden uit de Migratieperiode. Deze zwaarden kenmerken zich door een kleine ring aan de grip. Ringzwaarden werden populair in de laatste fase van de Migratieperiode (6e–7e eeuw) en zijn gevonden in Vendel-periode Scandinavië, Finland, Angelsaksisch Engeland en op het Europese continent (Saksen, Franken, Alemannië en Langobardië). Het waren prestigieuze wapens, waarschijnlijk voorbehouden aan koningen en hoge adel.
De ring wordt doorgaans geïnterpreteerd als een symbolische “eedsring”. Binnen de Germaanse culturen speelden ringen en armbanden een prominente rol: het waren heilige voorwerpen waarop eden werden gezworen, vergelijkbaar met de oudere torque. Door in de pommel van het zwaard een gestileerde ring aan te brengen, symboliseerde het wapen de eedgebonden wederkerigheid tussen stamhoofd en volk.
Vaak bestaat deze ring uit twee gestileerde exemplaren, wat dit rituele karakter nog verder onderstreept. De oorsprong van deze traditie kan al in de 6e eeuw n.Chr. worden gezien bij het Snartemo-zwaard.
Het ontwerp ontstond mogelijk eind 5e eeuw bij de vroege Merovingen en verspreidde zich snel naar Engeland en Scandinavië. Het Beowulf-gedicht gebruikt de term hring-mæl, letterlijk “ring-zwaard”. Ringzwaarden verdwijnen uit de archeologische vondsten met de kerstening, tegen het einde van de 7e eeuw. Ongeveer 80 exemplaren zijn in Europa gevonden, 14 daarvan in Finland.
Voorbeelden:
Continent: Beckum ring-zwaard (circa 475–525 n.Chr., Duitsland), Wünnenberg-Fürstenberg (graf 61, 6e eeuw), Schretzheim zwaard (graf 78, 580–620 n.Chr., met Elder Futhark-inscriptie).
Engeland: Kent (of Dover) ringzwaard, Sutton Hoo ringzwaard, Chessel Down II (Isle of Wight, vroege 6e eeuw), Staffordshire Hoard k543 (zilveren ring van zwaard).
Scandinavië: Snartemo zwaard (Noorwegen, ca. 500 n.Chr.), Vendel ringzwaard (Zweden, 6e eeuw), Vallstenarum zwaard (Gotland, ring toegevoegd rond 600 n.Chr.).
Overgang naar Vikingzwaarden (Karolingische zwaarden)
In de 8e eeuw kregen Frankische zwaardsmeden steeds meer toegang tot hoogwaardig staal uit Centraal-Azië, waar een staalindustrie ontstond. De vroegste typen “Viking zwaarden” volgens Petersen (1919) dateren uit de tweede helft van de 8e eeuw, terwijl het “Viking zwaard” zelf (notabel de Ulfberht-types) verschijnt rond de 9e eeuw.
