L'esercito romano: l'era del Principato

3 giugno 2025

In questo blog parleremo del legionario romano dei primi tempi imperiali. Ma prima di iniziare, facciamo un breve ripasso alle origini dell'esercito romano professionale.

Nel blog precedente abbiamo discusso come l'esercito romano professionale nacque dopo le grandi perdite della 2ª Guerra Punica (218-201 a.C.) e la conseguente enorme espansione territoriale della Repubblica romana. Originariamente, l'esercito era composto da coscritti che dovevano servire per un periodo limitato. Questo ha portato a squilibri economici e sociali. Per questo motivo, sempre più volontari provenienti dalle classi più povere con diritti di cittadinanza sono stati reclutati come militari professionisti. I militari professionisti servivano per periodi di 6 anni nell'esercito. Dopo la Guerra Sociale (91-88 a.C.) nacquero le legioni come la maggior parte delle persone le conosce.

Legionari, fedeli al loro generale

Le legioni costituivano mini-società. Durante la Guerra Civile Romana (49-45 a.C.) divenne chiaro che la lealtà del legionario era principalmente verso il suo generale, uno schema simile alla relazione romano-cliente-patrono tra i cittadini, ma armato. Dopo l'assassinio di Giulio Cesare e la conseguente guerra del Secondo Triumvirato (32-31 a.C.), Ottaviano vinse il potere totale e divenne l'imperatore Augusto, il primo imperatore dell'Impero romano.

L'esercito dell'imperatore Augusto

Dopo aver ottenuto il potere incontrastato nel 27 a.C., Augusto si trovò di fronte alla sfida di un esercito che era cresciuto notevolmente grazie al reclutamento durante le guerre civili romane. Allo stesso tempo, l'esercito mancava di una buona organizzazione per difendere e ampliare l'impero. Nonostante dopo la sua vittoria avesse sciolto la maggior parte delle legioni del suo rivale sconfitto Marco Antonio, Augusto aveva ancora 50 legioni al suo comando. Intorno a questo periodo, l'esercito era composto da legioni, ausiliare e Foederati (alleati). Verso la fine del suo governo, l'esercito contava circa 250.000 uomini, divisi tra 25 legioni e 250 unità ausiliarie.

La prima priorità era ridurre il numero di legioni a un livello sostenibile. Cinquanta legioni significavano una pressione di reclutamento troppo alta per una popolazione maschile di soli circa due milioni. L'imperatore mantenne un po' più della metà delle sue legioni, sciolse il resto e stabilì i loro veterani in 28 nuove colonie romane. Il numero di legioni rimase vicino a quel livello fino all'inizio del terzo secolo (variando tra 25 e 33).

Augusto prolungò il periodo durante il quale un soldato professionista poteva servire. Sotto la tarda Repubblica, un cittadino romano di età compresa tra i 16 e i 46 anni poteva legalmente servire nelle legioni per un massimo di sedici anni. Di cui un massimo di sei anni consecutivi. Nel 13 a.C., Augusto emanò il decreto secondo il quale sedici anni era il termine standard di servizio per i recluti delle legioni, con quattro anni aggiuntivi come riservisti (evocati). Nel 5 d.C., il termine standard fu prolungato a venti anni più cinque anni di riservista. In questo modo, il legionario era assicurato di un'intera carriera come militare.

Nuova struttura di comando

Augusto modificò la struttura di comando delle legioni. Nella Repubblica, ogni legione era sotto il comando di sei tribuni equestri che si alternavano nel comando. Nella tarda Repubblica, però, questi tribuni militari erano oscurati da ufficiali superiori di rango senatoriale, i legati. Augusto nominò un legatus per comandare permanentemente ogni legione, con un mandato di diversi anni.

Le guerre di espansione di Augusto

I piani di espansione ambiziosi di Augusto per l'Impero Romano (incluso lo spostamento dei confini verso l'Elba e il Danubio) mostrarono presto che 28 legioni non erano sufficienti. A partire dalle Guerre Cantabriche, che miravano all'annessione delle montagne ricche di minerali nel nord-ovest della Spagna, il suo governo di 41 anni di unico sovrano conobbe una serie quasi ininterrotta di grandi guerre che spesso esigevano il massimo sforzo della manodopera.

Composizione delle legioni

L'unità di base della legione era la centuria, che letteralmente significa "cento uomini", ma in pratica consisteva di 80 uomini durante il Principato. La principale sottounità tattica della legione era la coorte, che conteneva sei centurie per un totale di 480 uomini. Ogni legione consisteva di 10 coorti, cioè 4.800 uomini (circa 5.000 inclusa la piccola cavalleria legionaria di 120 cavalieri e ufficiali). Intorno al 100 d.C., la Prima Coorte fu però divisa in soli cinque centurie, ma con una doppia forza di 160 uomini ciascuna, per un totale di 800 uomini. Da quel momento in poi, una legione contava quindi circa 5.300 uomini.

Ogni legione conteneva una piccola unità di cavalleria di 120 uomini. Questa svolgeva compiti come messaggeri, scout ed scorte per gli ufficiali superiori.

La legione era costituita da fanteria pesante. Sebbene praticamente imbattibile in battaglia dalla fanteria non-romana, era un'unità grande e inflessa. Il supporto di truppe ausiliare come arcieri e cavalleria era essenziale per il corretto funzionamento di una legione.

Truppe ausiliare

Augusto mantenne i servizi di numerose unità di alleati indigeni. Ma c'era un urgente bisogno di truppe regolari aggiuntive, organizzate, se non completamente equipaggiate, nello stesso modo delle legioni. Queste truppe potevano essere reclutate esclusivamente dal vasto bacino di non-cittadini dell'impero, noti come peregrini. All'inizio del I secolo, c'erano circa nove volte più peregrini che cittadini romani. I peregrini furono ora reclutati in unità regolari della dimensione di coorti (circa 500 uomini), formavano truppe ausiliarie senza diritti di cittadinanza e sono note come auxiliae. Entro il 23 d.C., Tacito riferì che le auxiliae erano approssimativamente della stessa grandezza delle legioni (circa 175.000 uomini). I circa 250 reggimenti furono divisi in tre tipi: un reggimento di fanteria completa (circa 120 reggimenti); un'unità di fanteria con contingente di cavalleria, la cohors equitata (80 unità); e un'unità di cavalleria completa, l'ala (plurale: alae, letteralmente: "ala"), di cui originariamente circa 50 furono stabilite.

Alleati

Durante il Principato, ci sono prove di unità etniche di barbari al di fuori della normale organizzazione ausiliare che combattevano accanto alle truppe romane. Queste unità erano chiamate socii ("alleati"), symmachiarii o foederati. Una stima colloca il numero di foederati all'epoca di Traiano a circa 11.000, divisi in circa 40 unità di circa 300 uomini ciascuna.

I foederati appaiono per la prima volta ufficialmente sulla Colonna di Traiano, dove sono rappresentati come barbari semi-nudi generalizzati. Probabilmente era per fare una distinzione tra foederati e le ausiliare regolari.

Legionari

In quanto unità dell'esercito composte interamente da cittadini romani, i legionari rappresentavano Roma in persona. Di conseguenza, la classe inferiore dell'Italia romana, che godeva della cittadinanza, aveva una posizione privilegiata rispetto al resto della popolazione (peregrinus). I loro antenati avevano pagato caro per questo durante le Guerre Puniche. Questa superiorità si rifletteva nella paga e nei vantaggi aggiuntivi di cui godevano i legionari. Inoltre, i legionari avevano un equipaggiamento migliore rispetto alle truppe ausiliare.

La vita di un legionario romano

La vita di un legionario romano era difficile. Oltre alla disciplina rigorosa, all'addestramento duro e ai pericoli della battaglia, svolgevano anche vari compiti, come progetti di costruzione, lavori di polizia e riscossione delle tasse. Non erano continuamente in combattimento; la maggior parte del loro tempo di servizio consisteva in compiti militari di routine come addestramento, pattugliamento e manutenzione dell'equipaggiamento. Inoltre, hanno giocato un ruolo cruciale nei progetti civili, come la costruzione di strade, ponti, porti e edifici pubblici. Sono stati anche utilizzati per fondare nuove città (coloniae) e migliorare i terreni agricoli tagliando boschi e prosciugando paludi.

Sebbene lo stipendio e le condizioni di lavoro secondarie fossero più favorevoli dell'esistenza come povero contadino, le condizioni nell'esercito erano tutt'altro che ideali. Il periodo di servizio era originariamente di 25 anni, ma in alcuni casi i soldati potevano rimanere in servizio per 30 o addirittura 40 anni. Anche dopo il loro congedo ufficiale, molti erano inviati come riservisti in zone remote.