Une cuirasse (prononciation environ kwi-rás ou kuu-rás) est une partie de l'armure qui protège le tronc. Elle se compose d'une ou plusieurs pièces de métal ou d'un autre matériau dur.
Le mot vient probablement du matériau original dont il était fait : le cuir. Il vient du mot français ancien cuirace et du latin coriacea.
Le terme cuirasse fait généralement référence à la fois au plastron et à la dossière. Un plastron ne protège que l'avant ; une cuirasse protège à la fois l'avant et l'arrière de celui qui la porte.
Antiquité : Grecs et Romains
Dans l'Antiquité grecque et à l'époque romaine, le corps masculin était fortement idéalisé. Cela s'est manifesté dans la soi-disant armure musculaire, cuirasse musculaire, qui ressemblait à un torse musclé. Parfois, elle était décorée de figures ou d'images symboliques. Des exemples célèbres se trouvent sur les statues de l'empereur Auguste.
Les armures de l'Antiquité étaient souvent faites de bronze ou d'autres matériaux durs comme le cuir. Ce n'est qu'au 14e siècle que la technologie médiévale avait suffisamment avancé pour fabriquer des pièces d'armure similaires.
14e siècle : la cuirasse devient courante
Dans la seconde moitié du 14e siècle, la cuirasse était de plus en plus portée avec une armure pour les bras et les jambes. À la fin du siècle, les militaires des rangs aristocratiques de la société portaient une cuirasse en acier poli par-dessus leur chemise de mailles. Peu à peu, la chemise de mailles disparut et seuls des suppléments de mailles étaient portés au niveau du cou (standard de mailles), des aisselles (voiders) et une jupe de mailles (gousset) au niveau des cuisses.
Un exemple célèbre de cette époque est l'armure du Prince Noir (décédé en 1376). Son vêtement était bombé à l'avant, ce qui indique qu'une cuirasse était portée sous ses vêtements richement décorés.
Longueur de la cuirasse : jusqu'à environ le nombril
Les cuirasses du 14e siècle ne reposaient pas sur les hanches mais à peu près au niveau du nombril. Cela permettait à celui qui la portait de mieux se mouvoir. Une armure qui s'étendrait jusqu'aux hanches rendrait impossible de se pencher en avant, en arrière ou latéralement, ce qui était nécessaire pour bien se mouvoir à cheval.
Le reste du ventre était ensuite protégé par des mailles ou par une fauld (une sorte de bandes métalliques sous la cuirasse).
15e siècle : changements de style et de forme
Au début du 15e siècle, l'armure était parfois portée sous un court surplis, le tabard. Entre-temps, de petites plaques métalliques (besagews) ont été ajoutées sur les épaules et d'autres endroits vulnérables où il y avait autrement des ouvertures dans l'armure.
Vers le milieu du 15e siècle, le plastron s'est divisé en deux parties : une partie supérieure et une partie inférieure qui se chevauchaient pour une meilleure mobilité. Dans la seconde moitié du même siècle, la cuirasse a parfois été remplacée par une brigandine.
Vers 1550 : la cuirasse en ventre de poule
À partir d'environ 1550, le plastron a reçu une arête verticale au centre (le talon). Plus tard, celle-ci a été déplacée vers le bas et le plastron a pris une forme ressemblant à un ventre de poule. Cela s'appelait une cuirasse à ventre de poule.
17e siècle : soldats à pied et à cheval
Les soldats à pied portaient des cuirasses plus légères (avec plastron et dossière). Les cavaliers portaient des cuirasses plus lourdes et parfois seulement des cuirasses de poitrine. Ce type d'armures a duré plus longtemps que presque n'importe quelle autre pièce d'armure. Dans certaines armées modernes, les unités montées ont continué à porter des cuirasses comme hommage à l'époque de la chevalerie.
19e–20e siècle
La cavalerie lourde britannique, française, allemande et russe a porté des cuirasses lors de défilés, jusqu'à juste avant la Première Guerre mondiale.
Au début de cette guerre, la cavalerie française portait même leurs cuirasses au combat, souvent recouvertes de toile pour être moins visibles et mieux protégées contre la pluie.
D'autres pays ont arrêté d'utiliser les cuirasses au combat avant la Première Guerre mondiale.
Après la Bataille de Waterloo (1815), les anciennes cuirasses de la Tour de Londres ont été réutilisées pour des tâches cérémonielles par les unités britanniques.
En Prusse aussi, les troupes d'élite portaient des cuirasses en cuir richement décorées lors de défilés.
La Garde suisse du Vatican porte encore des cuirasses lors de leurs cérémonies d'assermentation, à Noël et à Pâques.
Plastron supplémentaire
Un plastron supplémentaire est une partie de l'armure médiévale et de la Renaissance. Il couvrait à l'origine la partie inférieure du tronc, c'est-à-dire la zone juste sous la poitrine jusqu'à environ le nombril et un peu en dessous. À l'origine, la cuirasse et le plastron supplémentaire se composaient de deux pièces d'armure distinctes, ce qui donnait une flexibilité supplémentaire pendant l'équitation.
Le plastron supplémentaire est devenu plus tard une plaque métallique supplémentaire qui renforçait la partie inférieure du plastron. Le plastron supplémentaire a surtout été porté au 15e siècle.
Parfois, le plastron supplémentaire avait une finition en métal brillant, tandis que la partie supérieure de la cuirasse était couverte de tissu, souvent du velours. Cela créait une différence de couleur frappante entre le haut et le bas.
Le plastron supplémentaire se terminait à la taille naturelle (environ au niveau du nombril). Au bas du plastron supplémentaire se trouvaient des lamelles métalliques, une sorte de jupe métallique. Celles-ci s'appelaient des faulds et protégeaient les hanches et l'aine.
À l'origine, le plastron supplémentaire ne protégeait donc que le bas du ventre et était attaché au plastron, qui protégeait la partie supérieure du tronc. Le plastron supplémentaire pouvait parfois être fixé avec des rivets articulés, de sorte qu'il puisse bouger lorsque le porteur se déplaçait. D'autres plastrons supplémentaires étaient fixés comme une seule plaque solide sans mouvement.
Plus tard, en particulier dans l'armure italienne, le plastron supplémentaire est devenu de plus en plus grand, jusqu'à ce qu'il couvre presque toute l'avant du plastron, c'est-à-dire pratiquement tout le haut du corps jusqu'au nombril.
Ce type a ensuite été utilisé par les cuirassiers et autres cavaliers lourdement armés à la fin du 16e et 17e siècle, comme protection supplémentaire contre les armes à feu.
Les plastrons supplémentaires dans le style gothique allemand avaient souvent des sillons ou des nervures comme décoration (fluttes). Ces lignes droites n'étaient pas seulement belles mais renforçaient également l'armure et permettaient aux coups d'épée d'être plus facilement détournés. Le point où le plastron supplémentaire rencontrait la plaque supérieure était souvent richement décorée.
