Le béret bleu était une sorte de chapeau en laine souple qui a été le vêtement de travail habituel des ouvriers et des paysans écossais pendant plusieurs centaines d'années. Bien qu'une forme particulièrement large et plate ait été surtout associée aux Basses-Terres écossaises, où elle était parfois appelée bonnet écossais, le béret était également porté dans certaines régions du nord de l'Angleterre et a été généralement adopté dans les Highlands.
Au fil des années, le béret a été associé à la tenue Highland, et au 19e siècle, cela a conduit à d'autres couvre-chefs, comme le béret Balmoral plus élaboré, le tam o' shanter et (avec l'ajout d'un cadre métallique) le béret militaire à plumes.
On pense qu'à la fin du 15e siècle, une industrie textile considérable s'était développée en Écosse. Les fabricants de bérets produisaient de larges bonnets tricotés plats imitant les bonnets en velours qui étaient populaires auprès des classes supérieures de l'époque.
Teints de colorants végétaux bleus ou gris, ils sont devenus populaires auprès de la population paysanne et à la fin du 16e siècle – comme l'a noté Fynes Moryson – le béret avait été pratiquement universellement adopté par les hommes des Basses-Terres, bien qu'il ne soit devenu largement porté dans les Highlands que un siècle plus tard. Vers 1700, Martin Martin décrivait les Highlanders comme portant principalement de gros bonnets en laine bleu ou gris.
La couleur bleu du béret a probablement joué un rôle important dans le choix de celui-ci comme signe distinctif des Covenanters. Les associations avec une origine des Basses-Terres et plus rurale et agricole ont probablement également contribué à ce symbolisme.
Les Covenanters ont consciemment utilisé le bleu pour se distinguer de leurs adversaires royalistes, qui étaient reconnaissables par leurs cocades et leurs rubans rouges.
Au cours du 18e siècle, le béret était pour les étrangers le vêtement écossais le plus reconnaissable dans l'imagination populaire. Au siècle suivant, le tartan devait prendre cette place. Malgré l'association antérieure avec les Covenanters, le béret bleu, orné d'une cocarde blanche, a également été adopté comme emblème du jacobitisme.
Le symbolisme politique était ouvert : une nuit en décembre 1748, plus de deux ans après l'échec du soulèvement jacobite de 1745, quelqu'un a escaladé l'Edinburgh Parliament House et a vêtu le lion des armoiries royales écossaises d'une perruque blanche, d'un béret bleu et d'une grande cocarde blanche.
L'association a été renforcée par les chansons jacobites nostalgiques ultérieures, telles que Blue Bonnets Over the Border, enregistrées (et peut-être écrites) par Sir Walter Scott, qui lui-même portait plus tard un béret et s'habillait beaucoup comme « un vieux reivers de la Frontière », selon James Hogg.
Le béret bleu est resté un vêtement quotidien pour les paysans des Basses-Terres jusqu'à la fin du 18e siècle, mais son utilisation a progressivement décliné sous l'influence de la mode et de l'industrialisation croissante de la production de vêtements.
Un pasteur d'une paroisse des Basses-Terres dans l'Angus, qui a remarqué l'augmentation des tissus et des vêtements importés au cours de sa vie, a écrit : « En 1760, il n'y avait que deux chapeaux dans la paroisse ; en 1790, très peu de bérets étaient portés ; le métier de fabricant de bérets dans la paroisse voisine a été abandonné ».
Un dictionnaire de 1825 décrivait le béret comme « autrefois porté par la population paysanne plus vieille ». Vers le milieu du 19e siècle, on disait que le béret des Basses-Terres caractéristique, large et plat, généralement porté avec des vêtements en tissu gris tissé à la main et peut-être un plaid écossais en laine noir et blanc, avait disparu ou ne survivait que sous la « forme dégénérée d'un petit béret rond Kilmarnock, assez généralement porté par les laboureurs, les cochers et les garçons des rangs inférieurs ».
Par la fascination victorienne pour (et la militarisation de) la tenue Highland, le béret Kilmarnock ou Balmoral plus petit, en outre orné de rubans, d'un motif à carreaux sur le bord et d'une touffe, a été incorporé à l'uniforme militaire britannique au cours du 19e siècle.
La version informelle du Balmoral, également dotée d'une touffe, est souvent connue sous le nom de Tam o' Shanter, d'après un poème de Robert Burns dans lequel le personnage principal porte un « gude blue bonnet », bien que le « tam » moderne puisse être fabriqué à partir d'une large gamme de matériaux. Tout comme la Monmouth-cap anglaise, le vrai béret bleu tricoté est toujours fabriqué en petit nombre.
En Écosse, le terme bonnet-laird, ou bannet-laird, était parfois utilisé pour désigner un yeoman qui cultivait lui-même ses terres dont il était propriétaire.
Le nom combinait le titre écossais laird, le propriétaire d'un domaine établi, avec le béret bleu du paysan écossais typique. Walter Scott donnait une définition légèrement différente du terme et suggérait qu'il signifiait « un petit propriétaire », ou un membre de la noblesse mineure, qui « adoptait les vêtements, ainsi que les coutumes, d'un yeoman ».
Le béret bleu caractéristique a été tricoté d'une seule pièce en laine épaisse, teint à la guède et feutré pour obtenir une finition imperméable. Autour du bord intérieur, des cordes étaient souvent cousues, de sorte que le béret s'ajustait serré autour du front, tandis que le haut était porté dans un large cercle.
Le béret typique des Basses-Terres pour les hommes était grand et porté plat, dépassant à l'avant et à l'arrière et parfois orné d'une petite plume ou d'une « cerise » en laine rouge, tandis que dans les Highlands, la mode était un béret plus petit et simple, parfois avec une pointe à l'avant.
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