L'hoplite du début de l'époque classique, 500 av. J.-C.

27 mai 2025

Dans ce blog, nous examinons l'équipement du début classique hoplite Zeno de la cité grecque de Thespiae en 480 avant Jésus-Christ. Il combat à la bataille des Thermopyles contre l'empire Perse achéménide, qui menace de conquérir la Grèce. Cependant, l'armée perse est beaucoup plus grande que celle que les Grecs ne l'avaient prévu et après deux jours de combats, une grande partie de l'armée grecque s'enfuit. Zeno est l'un des 700 hoplites thespiens qui restent pour défendre le passage des Thermopyles, aux côtés des célèbres Spartiates du roi Léonidas.

Bien que nous ayons nommé spécifiquement cette composition d'après les Thermopyles, cet équipement est représentatif des hoplites du début classique dans tout le monde grec au début du cinquième siècle avant Jésus-Christ (la période classique).

L'hoplite et la polis

L'hoplite grec est apparu pendant la période archaïque comme un produit de la polis grecque (la cité-état grecque). Ces soldats, qui formaient la partie la plus importante des armées grecques, étaient des soldats-citoyens lourdement armés qui combattaient pour défendre la ville dans laquelle ils vivaient et travaillaient.

Dans l'ancienne Grèce, la polis (et la citoyenneté) était au cœur de la société. Les citoyens mâles de ces polis avaient, en plus des privilèges économiques, des droits spéciaux. Ils pouvaient participer à des rituels religieux exclusifs et prendre part aux décisions politiques à différents niveaux dans la sphère politique de leur cité-état. La position de la citoyenneté dans la polis peut être comparée à la classe guerrière d'autres sociétés indo-européennes. Comme ces peuples apparentés, la société grecque était hiérarchique et divisée en classes, sans distinction entre la classe guerrière et la classe religieuse. La citoyenneté d'une polis n'était donc pas seulement un privilège, mais entraînait aussi des obligations. La plus grande était une forme de service militaire obligatoire pour les citoyens mâles : si tu étais membre de la communauté civile, tu devais pouvoir la défendre. Cette connexion entre droits politiques et devoirs militaires fonctionnait aussi dans l'autre sens : la démocratie athénienne était née du fait que les rameurs de la flotte athénienne, parce qu'ils ont reçu le pouvoir décisionnel des hommes d'État Solon et Clisthène, précisément parce qu'ils combattaient pour leur ville.

En tant que soldats-citoyens, les hoplites dans leur vie quotidienne étaient des paysans ou des artisans ayant la personnalité juridique, qui devaient rassembler leur propre équipement d'armes et qui étaient mobilisés en temps de guerre pour combattre pour leur polis. Ce n'était pas toujours le cas : les hoplites spartiates étaient une exception car ils consacraient aussi pendant les périodes de paix presque tout leur temps à la politique, à l'entraînement et à l'art de la guerre. Tout le reste du travail dans la société spartiate était effectué par les Périèques et les Hilotes, des sous-classes de non-citoyens. En raison de leur forte culture d'autonomie à petite échelle, de compétition et d'autodétermination, les Grecs s'opposaient fermement à toute forme de domination de l'extérieur ; ils voyaient cela comme une forme d'esclavage comparée à la 'liberté' grecque. Cette liberté que la classe inférieure (travaillante) n'avait pas, elle appartenait à la terre et n'avait pas de personnalité juridique.

Des polis comme Athènes et Sparte avaient leurs propres formes de gouvernement et identité urbaine, mais partageaient une culture grecque commune de concurrence mutuelle. Ces villes dominaient en effet les terres environnantes et entraient constamment en conflit les unes avec les autres pour le pouvoir et le territoire. Chaque été était une 'saison de guerre', au cours de laquelle les villes résolvaient ces conflits par les armes. Cela se faisait par des batailles où les murs de boucliers (phalange) des deux côtés se heurtaient et se poussaient jusqu'à ce que l'une des deux lignes soit enfoncée. La façon dont les hoplites combattaient dans ces batailles renforçait leur identité commune : ils remplissaient avec des amis, des membres de la famille et des connaissances leur devoir civique et étaient protégés par le bouclier des soldats (et concitoyens) à côté d'eux. Grâce à cette forte culture guerrière urbaine, non seulement l'héroïsme individuel était apprécié des Grecs, mais aussi une sorte d'héroïsme collectif pour l'honneur de la communauté civile.

Les guerres gréco-perses : les Grecs unis

Pendant la période archaïque, des conflits militaires à petite échelle se sont déroulés entre les cités-états. La guerre était alors surtout centrée sur l'héroïsme individuel et le vol de bétail. Les hauts faits étaient vénérés comme décrits dans l'Iliade et l'Odyssée d'Homère. Cette époque a pris fin avec une grande guerre qui unit les polis qui se querellaient contre des armées énormes qui tentaient de conquérir tout le continent grec. Au début du cinquième siècle avant Jésus-Christ, les Grecs entreraient en conflit avec l'empire Perse achéménide sous les rois Darius Ier et Xerxès Ier.

Ce conflit a commencé lorsque les cités grecques Athènes et Érétrie ont soutenu en 498 av. J.-C. la révolte ionienne contre la domination perse et ont même aidé à incendier la ville de Sardes. Le roi perse Darius Ier était furieux et une fois la révolte réprimée, il envoya en 491 des ambassadeurs à toutes les cités-états grecques pour les forcer à se soumettre à son pouvoir. Cependant, les ambassadeurs ont été exécutés par Athènes et Sparte ; avec cette imprudence, ils invoquèrent la vengeance de Darius sur toute la péninsule grecque.

L'année suivante, la flotte perse attaqua près du village de Marathon, mais fut vaincue par la puissance militaire athénienne. Cette victoire inspira non seulement Sparte et Athènes, mais aussi les autres cités-états grecques à se résister aux Perses. Ensemble, ils formèrent la Ligue hellénique, une alliance militaire destinée à arrêter une nouvelle invasion perse.

Cette invasion est également venue 10 ans plus tard en 480 sous le roi Xerxès, le successeur de Darius. Il envoya une armée énorme d'environ 200 000 hommes et une flotte de 1200 navires pour conquérir complètement la péninsule grecque. Les Grecs les attendirent au passage des Thermopyles, qu'ils réussirent à défendre pendant deux jours à l'aide de vieilles fortifications. Le troisième jour, les Perses les contournèrent par un col montagneux (selon Hérodote avec l'aide d'un traître grec).

L'armée grecque n'avait aucune chance et le roi spartiate Léonidas Ier ordonna aux troupes alliées de se retirer. Lui-même resta pour défendre l'arrière-garde de l'armée grecque en fuite avec sa garde personnelle (les célèbres 300). Les Spartiates n'étaient pas les seuls à vouloir remporter l'héroïsme et l'honneur pour leur ville. Bien qu'ils soient souvent dépeints dans les médias populaires comme les seuls à s'être sacrifiés, le groupe qui resta avec Léonidas se composait selon Hérodote d'environ 2000 hommes, dont les 700 Thespiens sous Démophile (et avec lui aussi notre hoplite fictif Zeno).

La bataille des Thermopyles est peut-être devenue la plus célèbre de toute l'antiquité classique en raison de ce sacrifice héroïque de l'arrière-garde grecque. Bien que l'énorme armée perse ait remporté la bataille et ait détruit Athènes peu après, la Ligue hellénique a réussi à renverser la vapeur avec les batailles de Salamine et ensuite de Platées. Après cela, les Grecs et les Perses ont continué à se faire la guerre pendant 30 ans, mais les rois perses n'ont plus essayé de conquérir la péninsule grecque.

Vêtements

Zeno porte sous son équipement d'armes une tunique, une ceinture et une paire de simples sandales en cuir. S'il pleut ou s'il a froid, il porte son épais manteau de laine.

Chiton (tunique)

Les tuniques grecques étaient faites de lin, parfois aussi de laine. La tunique que Zeno porte sous son équipement d'armes est faite de tissu épais et a des manches courtes, mais pendant les mois plus chauds, les Grecs portaient souvent des vêtements légers qui laissaient leurs bras et leurs épaules découverts. Les Grecs classiques ne portaient pas de pantalon sous leur tunique, car ils les considéraient comme barbares.

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Sandaloi (sandales)

En raison du climat chaud et tempéré de la Grèce classique et du reste de la Méditerranée, des sandales (sandaloi) comme celles-ci étaient portées. Bien que Zeno porte de simples sandales militaires qui sont moins ouvertes pour mieux protéger les pieds, il existait dans l'antiquité des tendances de mode constantes pour les sandales qui étaient déterminées par l'Athènes à la mode.

En plus des sandales, on portait à partir du cinquième siècle avant Jésus-Christ aussi une sorte de bottes à lacets (comme l'endromis et l'embades) et en hiver des chaussettes en feutre (piloi) pour garder les pieds au chaud.

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